古墳時代とは？いつからいつまで・特徴と流れをわかりやすく

弥生時代と飛鳥時代のあいだにある「古墳時代」。名前のとおり、各地で古墳と呼ばれる大きな墓が造られた時代ですが、いつ始まり、どのように移り変わり、なぜ終わったのかを通して説明できる人は多くありません。この記事では、自治体や博物館などの公的な資料をもとに、古墳時代の大きな流れを時系列で整理します。古墳を訪ねる旅の前に、全体の地図を頭に入れておくための記事です。

古墳時代とは：巨大な墓が各地で造られた時代

古墳時代とは、土を盛り上げた大きな墓＝古墳が日本列島の各地で盛んに造られた時代のことです。世界遺産「百舌鳥・古市古墳群」の公式サイトは、古墳は当時の階層の高い人によって造られたと説明しています。また、古墳時代の前期には、同じような特徴をもつ古墳が広い範囲で見られるようになることも紹介されています。

静岡県三島市の解説では、3世紀後半から日本列島の各地で巨大な墓が造られ、日本は前方後円墳をつくるヤマトの王を中心に政治的にまとまり始めると説明されています。遠く離れた地域で同じ形の墓が造られたことは、各地の有力者がヤマトの王とつながりを持っていたことを考える手がかりとされています。

つまり古墳時代は、墓の形や大きさを通して、列島の政治的なまとまりが生まれていく過程を読み取れる時代だといえます。

いつからいつまで？資料によって少し違う年代

古墳時代の始まりと終わりの年代は、資料によって表現が少しずつ異なります。

百舌鳥・古市古墳群の公式サイト：古墳は3世紀後半から約400年の間に造られた
三島市の解説：古墳時代を3世紀半ばから7世紀初めとしている
奈良県の解説：最初の巨大な前方後円墳とされる箸墓古墳の築造を、3世紀中頃から後半と考えている

始まりを「3世紀の中頃〜後半」、終わりを「7世紀ごろ」とする点はおおむね共通しています。一方で、どの時点で区切るかは研究者や資料によって違いがあります。この記事では、特定の年を断定せず、それぞれの資料が示す年代を紹介しながら流れを追っていきます。

始まり：奈良盆地に現れた巨大な鍵穴形の墓（3世紀）

古墳時代の始まりを象徴するのが、奈良県桜井市の箸墓古墳です。奈良県の解説によると、箸墓古墳は全長約280メートルの巨大な前方後円墳で、径約160メートルの後円部は4段に築かれています。古墳時代前期初頭の3世紀中頃から後半の築造と考えられ、日本列島で最初の大王墓、最初の巨大前方後円墳と考えられています。

箸墓古墳は、宮内庁によって倭迹迹日百襲姫命（やまとととひももそひめのみこと）の大市墓に治定されています。一方で、奈良県の解説は、卑弥呼の墓と考える研究者も少なくないことにも触れています。どちらも確定した事実ではなく、宮内庁による治定と研究者の説として区別して理解しておくことが大切です。

また、奈良県の解説には「昼は人が造り、夜は神が造った」という伝承も紹介されています。巨大な墓が、当時の人々にとってどれほど驚きをもって受け止められたかを想像させる言い伝えです。

巨大化の時代：百舌鳥・古市古墳群と大陸の技術（4〜5世紀）

古墳はその後、さらに巨大になっていきます。大阪府の百舌鳥古墳群は、堺市によると4世紀後半から6世紀前半にかけて造られました。ここには、全長約486メートルとされる仁徳天皇陵古墳（大山古墳）があります。近くの古市古墳群には墳丘長400メートルを超える応神天皇陵古墳があり、200メートルを超える巨大な前方後円墳が7基あるとされます。なぜこの時期に古墳が巨大になったのかは「古墳時代中期を知る」で詳しく紹介しています。

この時代の古墳の特徴として、百舌鳥・古市古墳群の公式サイトは、鉄製品が大量に副葬されていることを挙げています。甲冑、鏃、刀剣、鍬や鋤の先など、同じ種類のものを大量に納めた例が多いと紹介されています。鉄をどれだけ手にできるかが、力の大きさと結びついていたことがうかがえます。

大陸からの新しい技術も、この時代を特徴づけます。

須恵器：堺市によると、陶邑窯跡群では、朝鮮半島から新しく導入された半地下式の窖窯（あながま）で、1000〜1200度の高温で焼いた灰色の硬い土器が作られました。陶邑窯跡群は東西約10キロメートル、南北約6キロメートルに及び、約400基の窯跡があるとされています
馬と馬具：百舌鳥・古市古墳群の公式サイトによると、古墳時代の中ごろから終わりにかけて、古墳から多くの馬具が見つかっています。馬に乗る風習は朝鮮半島から伝わったと考えられています
カマド：三島市の解説では、大陸からカマドの技術が伝わり、普及したと紹介されています

文字が語る大王の時代：稲荷山古墳の鉄剣

古墳時代の歴史を知るうえで特に重要なのが、文字の記録です。埼玉県行田市の稲荷山古墳から出土した鉄剣には、金で115文字が刻まれていました。埼玉県立さきたま史跡の博物館によると、発掘調査から10年後の1978年、保存処理の作業中に銘文が発見されました。

草に覆われ、頂上へ階段が続く稲荷山古墳の墳丘（埼玉県行田市） — 稲荷山古墳（埼玉県行田市）／写真：Saigen Jiro / Wikimedia Commons（CC0 1.0）

同館の解説では、銘文には、辛亥の年（471年）にヲワケという人物が代々の系譜と、ワカタケル大王に「杖刀人」のリーダーとして仕えて活躍したことが記されているとしています。ワカタケル大王の名と辛亥の年の記載から、この時代に大王の勢力が非常に広い範囲に及んでいたことが明らかになったと説明されています。鉄剣は他の副葬品とともに1983年に国宝に指定されました。

奈良や大阪から遠く離れた関東の古墳から、大王に仕えたことを記した剣が見つかったことは、古墳時代の政治的なつながりを具体的に示す発見でした。

終わり：鍵穴形の墓が姿を消す（6世紀末〜7世紀）

やがて、古墳時代を象徴してきた前方後円墳は造られなくなります。大阪府羽曳野市の解説によると、6世紀末から7世紀になると前方後円墳の築造が終わり、方形や円形、まれに八角形の墳丘をもつ古墳が築かれました。前方後円墳がなくなった後から7世紀に造られた古墳は、一般に終末期古墳と呼ばれています。

埋葬のしかたにも変化が見られます。百舌鳥・古市古墳群の公式サイトによると、墳丘の横に入口を設ける横穴式石室は何度でも出入りできるため、親子や孫が同じ墓に入ることもありました。大阪府柏原市の解説では、7世紀になって造られ始めた終末期の群集墳について、墳丘が小規模になり、横穴式石室も小さくなって、やがて木棺を直接埋める形へ変わっていくこと、副葬品もほとんど見られなくなることが紹介されています。

巨大な墓で力を示す時代から、別の方法で国をまとめる時代へ。古墳の変化は、そのまま社会の変化を映しています。古墳が造られなくなった理由については、別の記事で詳しく取り上げる予定です。

年表で見る古墳時代

3世紀中頃の箸墓古墳から7世紀の終末期の群集墳までを縦に並べた古墳時代の年表図 — 古墳時代の流れ（年表）。本文の年表と同じ資料（奈良県・三島市・堺市・埼玉県立さきたま史跡の博物館・羽曳野市・柏原市ほか）に基づく／図：DEEP JOURNEY JAPAN

年代（資料の表現）	できごと	主な資料
3世紀中頃〜後半	奈良県桜井市に箸墓古墳（全長約280m）が築かれたと考えられる	奈良県
3世紀後半〜	日本列島の各地で巨大な墓が造られ始める	三島市・百舌鳥・古市古墳群公式サイト
4世紀後半〜6世紀前半	大阪府堺市で百舌鳥古墳群が造られる（全長約486mの仁徳天皇陵古墳など）	堺市
古墳時代	陶邑窯跡群で須恵器が焼かれる（5〜9世紀の須恵器の編年基準となる資料）	堺市
471年（辛亥の年）	稲荷山古墳の鉄剣の銘文に記された年	埼玉県立さきたま史跡の博物館
古墳時代の中ごろ〜終わり	古墳から多くの馬具が見つかる	百舌鳥・古市古墳群公式サイト
6世紀末〜7世紀	前方後円墳の築造が終わり、方形・円形・まれに八角形の古墳へ	羽曳野市
7世紀	小規模な終末期の群集墳が造られ始める	柏原市