前方後円墳とは？鍵穴の形の意味と始まり・有名な例を解説

上から見ると鍵穴のような形をした前方後円墳。日本の古墳を代表する形として、写真や地図で一度は目にしたことがあるはずです。けれども、どこが「前」でどこが「後」なのか、なぜこの名前で呼ばれるのか、どこに行けば見られるのかは、意外と知られていません。この記事では、自治体・博物館・研究機関の資料をもとに、前方後円墳の形と名前、その始まりと広がり、そして終わりまでを整理します。

鍵穴の形をした古墳：その基本の形

世界遺産「百舌鳥・古市古墳群」の公式サイトでは、前方後円墳を、円（円墳）と四角（方墳）を連結させたような形で、上から見ると鍵穴の形をしている古墳と説明しています。円い部分を「後円部」、四角い部分を「前方部」と呼びます。

濠に囲まれた前方後円墳を上から見た模式図。円い後円部に埋葬施設、四角い前方部。帆立貝形墳は前方部が短い — 前方後円墳の各部（模式図）。参考：世界遺産百舌鳥・古市古墳群「古墳の形のいろいろ」「古墳とは」「こどもQ&A（第6回）」／図：DEEP JOURNEY JAPAN

同じサイトでは、前方後円墳の一種として、前方部を短くした「帆立貝形墳」も紹介されています。四角い部分の長さによって、見た目の印象は大きく変わります。

では、遺体はどこに葬られたのでしょうか。百舌鳥・古市古墳群の公式サイトの解説によると、前方後円墳では後円部に埋葬施設が設けられます。円墳や方墳では墳丘の真ん中に設けられるのに対し、前方後円墳では円い部分が中心的な埋葬の場になっているのです。円い墳丘だけの古墳については「円墳とは？円い古墳の形と特徴、時代ごとの違い、日本最大の円墳までをたどる」で紹介しています。

外観についても、同サイトは墳丘が2段・3段になっているもの、周りに濠をめぐらせたもの、斜面に石（葺石）を敷きつめたものがあり、大型の前方後円墳の多くには墳丘や堤の上などに埴輪が立て巡らされていると紹介しています。

「前方後円」という名前は江戸時代に生まれた

「前方後円墳」という名前は、古墳が造られた当時の呼び名ではありません。宇都宮市の歴史文化資源活用推進協議会の解説によると、宇都宮出身の学者・蒲生君平（がもうくんぺい）は、荒廃した天皇陵を調査して享和元年（1801）に『山陵志』を完成させ、文化5年（1808）に出版しました。その中ではじめて「前方後円」という名称が使われました。

同じ解説によれば、蒲生君平は、当時こうした古墳が一般に「車塚」と呼ばれていたことに注目し、古墳を横から見た形を、貴人が乗る御車に見立てました。四角い側を車の前、円い側を後ろと見たことから、「前方後円」という呼び名が生まれたのです。

つまり「前」「後」は、古墳を造った人々が決めた向きではなく、江戸時代の学者が車にたとえて名付けたものです。現在の研究でも、この名称がそのまま使われています。

始まりは奈良盆地の南東部

前方後円墳の始まりを考えるうえで重要なのが、奈良県桜井市の纒向（まきむく）遺跡とその周辺です。

奈良県の解説によると、箸墓古墳は全長約280メートルの巨大な前方後円墳で、古墳時代前期初頭の3世紀中頃から後半の築造と考えられています。日本列島で最初の大王墓、最初の巨大前方後円墳と考えられている古墳です。

ただし、奈良県立橿原考古学研究所附属博物館の解説では、纒向遺跡には箸墓古墳より古い時期の「前方後円形」の墳墓があるとしています。纒向石塚古墳、矢塚古墳、勝山古墳、ホケノ山古墳などで、これらは後円部に対して未発達な前方部をもち、3世紀前半代にさかのぼる可能性が指摘されてきたと説明されています。同館の解説は、箸墓古墳は最古の巨大前方後円墳だが、最古の古墳ではないという理解を示しています。

小さな前方部をもつ墓から、巨大で整った形の前方後円墳へ。鍵穴の形は、ある日突然完成したのではなく、奈良盆地の南東部で段階を経て形づくられていったと考えられているのです。

ヤマトの王とともに列島各地へ

静岡県三島市の解説では、3世紀後半から日本列島の各地で巨大な墓が造られ、日本は前方後円墳をつくるヤマトの王を中心に政治的にまとまり始めると説明されています。同じ形の墓が各地で造られたことは、地域の有力者たちがヤマトの王と結びついていたことを示す手がかりと考えられています。

大きな木が立つ角塚古墳の墳丘と、周りの住宅地（岩手県奥州市） — 角塚古墳（岩手県奥州市）。日本最北端の前方後円墳とされる／写真：Saigen Jiro / Wikimedia Commons（CC0 1.0）

その広がりの範囲を示すのが、北と南の端にある前方後円墳です。

北の端：岩手県奥州市の角塚古墳（つのづかこふん）。奥州市は、日本最北端の前方後円墳として1985年に国指定史跡になった古墳で、今から1,500年前につくられたと紹介しています
南の端：鹿児島県肝付町の塚崎古墳群。肝付町によると、4世紀から5世紀にかけて造られた古墳群で、円墳54基、前方後円墳5基、地下式横穴墓29基が見つかっており、日本最南端の前方後円墳（51号墳）があります

岩手から鹿児島まで、同じ鍵穴の形が採用されていたことは、この形がいかに広い範囲で共有された「特別な墓の形」だったかを物語っています。

巨大化の頂点：墳丘長400メートルを超える墓

前方後円墳は、時代とともに巨大化していきます。堺市がまとめた全国の古墳の大きさランキングでは、1位が仁徳天皇陵古墳（大山古墳、約486メートル）、2位が応神天皇陵古墳（誉田御廟山古墳、約425メートル）、3位が履中天皇陵古墳（石津ヶ丘古墳、約365メートル）と、上位を大阪府の古墳が占めています。4位には岡山県の造山古墳（約350メートル）が入り、岡山県の作山古墳、奈良県の五条野丸山古墳や渋谷向山古墳も上位10基に並びます。

堺市の資料では、仁徳天皇陵古墳には葺石と埴輪があり、三重の濠がめぐっていると紹介されています。なお、仁徳天皇陵古墳は宮内庁が仁徳天皇陵として管理している古墳で、堺市の資料も「仁徳天皇陵とされていますが」という表現を用いています。宮内庁による治定と、考古学的に被葬者が確定していることとは区別して理解する必要があります。

大阪だけでなく岡山や奈良にも巨大な前方後円墳があることは、各地に大きな力をもった勢力があったことを考えるうえで重要な手がかりになっています。