古墳をなぜ作ったのか｜葬送・首長・ヤマト王権から読む理由

全長が数百メートルにもなる古墳を前にすると、「なぜここまで大きな墓を作ったのだろう」と思わずにはいられません。答えを「権力を見せつけるため」の一言で片づけることもできますが、文化庁や自治体、古墳を管理・紹介する機関の解説を読み比べると、古墳にはいくつもの役割が重なっていたことが見えてきます。この記事では、古墳が作られた理由を「亡くなった有力者を葬る場」「大きさと形で地位を示す墓」「ヤマト王権とのつながりを示す墓」「地域の首長の墓」という4つの観点から整理します。資料がはっきり述べている事実と、研究者や自治体が「〜と考えられる」と説明している解釈を分けて書いていきます。

古墳はなぜ作られたのか：4つの観点で全体をつかむ

堺市の解説によると、古墳は「土と石を使って高く盛った大きな墓」で、今から1,700年ほど前の3世紀から7世紀までの約400年間に作られました。まず前提として、古墳は墓です。そのうえで、なぜ大きく、なぜ決まった形をしていたのかについて、公的な解説はさまざまな角度から説明しています。下の表は、この記事で取り上げる4つの観点と、それぞれの根拠の性格をまとめたものです。

観点	資料ではっきり述べられていること	解釈・説として説明されていること
亡くなった有力者を葬る場	身分の高い人を葬る墓であり、墳丘は葬送儀礼の舞台だった	―
大きさと形で地位を示す	20m台から500m近くまでの規模差と、4種類の形がある	規模や形の違いが社会階層の違いを表していると考えられている
ヤマト王権とのつながり	地方の古墳に、近畿地方の大型古墳と共通する特徴が見られる例がある	古墳を造ることがヤマト政権との密接な関係を示すことだったと考えられている
地域の首長の墓	同じ地域で首長の墓が長い期間にわたり続けて築かれた例がある	個々の古墳の被葬者は多くの場合、推定にとどまる

この4つは別々の理由というより、一つの古墳に重なり合っていたものとして読むと理解しやすくなります。以下、順に見ていきます。

理由1：亡くなった有力者を葬り、儀礼を行う場所

百舌鳥・古市古墳群世界遺産保存活用会議の解説では、古墳時代の古墳は身分の高い人を葬る墓であり、墳丘は葬送儀礼の舞台として幾何学的なデザインを施され、埴輪などの土製品で飾り立てられた建築的な傑作だったと説明されています。文化庁の文化遺産オンラインでも、墳丘は葬送儀礼の舞台であり、幾何学的にデザインされ、埴輪などで外観が飾り立てられたと紹介されています。

つまり古墳は、遺体を納める穴を掘って終わりではなく、土を盛って形を整え、表面を飾り、儀礼を行う場として作られた施設でした。堺市の解説によると、日本最大の古墳である仁徳天皇陵古墳の墳丘には、埴輪が15,000本から30,000本立てられていたと推定されています。これだけの数の埴輪を作り、運び、並べること自体が、葬送のための大きな事業だったことがわかります。

同じ世界遺産の解説では、百舌鳥・古市古墳群が入念で独特な葬送儀礼の物証になっているとも述べられています。古墳を「なぜ作ったか」と問うとき、最初の答えはやはり亡くなった人を葬り、送るためです。そのうえで、その葬り方が「大きく」「決まった形で」「飾り立てて」行われたところに、古墳ならではの特徴があります。

理由2：大きさと形で地位を示す「見せる墓」

古墳の大きな特徴は、規模と形にはっきりした違いがあることです。百舌鳥・古市古墳群世界遺産保存活用会議の解説によると、この古墳群には墳丘の長さが500m近いものから20mほどのものまで著しく多様な規模差があり、形は前方後円墳、帆立貝形墳、円墳、方墳の4種類にそろえられています。そして、社会階層の違いを示唆する高度に体系だった葬送文化が存在し、古墳築造が社会の秩序を表現していたと説明されています。

文化庁の文化遺産オンラインは、百舌鳥・古市古墳群を「墳墓によって権力を象徴した日本列島の人々の歴史を物語る顕著な物証」と位置づけています。また堺市の解説では、当時の支配者である王が競うようにして大きな墓を造り、自分の力を誇っていたと説明されています。墓の大きさが、そのまま葬られた人や、墓を造った人々の力を示すものとして受け止められていたと考えられているのです。

形についても、地位との関わりを示す説明があります。同じ保存活用会議の「古墳の形のいろいろ」では、前方部を短くした帆立貝形墳について、一説では前方後円墳のような前方部をつけることを大王にやめさせられたことが原因でこのような形になったと考えられている、と紹介しています。これはあくまで一つの説ですが、形の違いが単なる好みではなく、身分や立場と結びついていた可能性を示すものとして注目されています。

一方で、同じ解説は、前方後円墳がなぜあのような鍵穴の形になったのかは分かっていないとも述べています。「大きさや形で地位を示した」という見方は多くの解説に共通していますが、形そのものの由来については確かな答えがない、という点は区別しておきましょう。

理由3：ヤマト王権とのつながりを示す墓

大阪府藤井寺市の広報に掲載された古代史の解説では、巨大な前方後円墳を頂点とする古墳の秩序は、「古墳祭りを共通にすることが同じ祖先、同じ集団に属している証である」という考えに貫かれていたと思われる、と述べられています。さらに、古墳を造ることはヤマト政権との密接な関係を誇示して王の地位を確立するという政治的な効果と、想像を絶する労働力の投下と鉄の埋納という重い経済的負担の両面をあわせもつ事業だった、と説明しています。ヤマト政権の古墳政策は、こうした古墳の性格を使い分けながら、地方の支配と大王権の確立を目指したものだと理解できる、というのがこの解説の見方です。

この考え方を、実際の古墳で確かめられる例が名古屋市にあります。名古屋市守山区の志段味古墳群について、名古屋市の「歴史の里しだみ古墳群」の概要は、出土品などから古墳群の被葬者たちがヤマト王権と密接な関係にあったことがうかがえると説明しています。

白鳥塚古墳：4世紀前半に築かれた墳長約115mの前方後円墳です。愛知県内で3番目の規模を持ち、県内で最初に造られた大型前方後円墳とされています。形は、奈良県にある大王墓の柳本行燈山古墳に似ていると紹介されています。
志段味大塚古墳：5世紀後半に築かれた墳長約51mの帆立貝式古墳です。鈴鏡・馬具・甲冑などが出土し、5世紀後半を代表する最新の武器・武具・馬具と説明されています。近畿地方の大型前方後円墳と共通する祭祀行為や、近畿地方の古墳に類例がある珍しい施工方法も指摘されています。

遠く離れた尾張の地に、近畿の大王墓と似た形や共通する儀礼の跡が見られることは、古墳が地域の首長とヤマト王権とのつながりを表すものでもあったという見方を裏づける手がかりになっています。志段味古墳群の古墳を実際に歩いて見るなら、志段味古墳群を歩くで、古墳ごとの見どころを紹介しています。

理由4：地域を治めた首長たちの墓

古墳は、大王の巨大な墓だけではありません。各地の首長の墓が、同じ地域で長い期間にわたって造り続けられた例も知られています。文化遺産オンラインによると、群馬県前橋市の総社古墳群では、5世紀後半から7世紀後半にかけて首長墳が連綿と築かれており、古墳時代から飛鳥時代の地域首長の動向や、ヤマト王権との政治的関係を知るうえで重要だとされています。

低い石積みに囲まれ、木々に覆われた断夫山古墳の墳丘（名古屋市熱田区） — 断夫山古墳（名古屋市熱田区）。東海地方最大の前方後円墳として知られる／写真：Saigen Jiro / Wikimedia Commons（CC0 1.0）

名古屋の志段味古墳群も、地域の古墳の移り変わりがよくわかる場所です。「歴史の里しだみ古墳群」の概要によると、ここでは4世紀前半から7世紀にかけて、古墳が築かれない空白期間をはさみながら古墳が造られ、その時期は「4世紀前半から中頃」「5世紀中頃から6世紀前半」「6世紀後半から7世紀」の3つに分けられます。規模や形の異なる古墳が狭い範囲に築かれていることから、「日本の古墳時代の縮図」とも紹介されています。

同じ愛知県では、名古屋市熱田区の断夫山古墳が東海地方最大の前方後円墳として知られています。愛知県の観光公式サイトによると、墳丘は3段に築かれ、発掘調査により6世紀前半に造られたと推定されています。日本武尊の妻である宮簀媛命の墓として伝えられてきましたが、実際にはこのころ活躍した尾張連氏に関係する墳墓とみられています。このように、地域の古墳では伝承と考古学的な推定が並んで語られることが多く、被葬者の名前が確定している例は多くありません。断夫山古墳を含む市内の古墳は名古屋の古墳を巡るで、県内のほかの古墳や古墳群は愛知県の古墳を巡るで紹介しています。

なぜそこまで大きくしたのか：巨大古墳と負担の大きさ

堺市の解説によると、仁徳天皇陵古墳は墳丘長486mで日本最大の古墳とされ、陵域はおよそ47万平方メートルに及びます。5世紀に造られた古墳とされ、宮内庁は「仁徳天皇百舌鳥耳原中陵」として管理しています。宮内庁による陵墓としての管理と、考古学上の被葬者の確定は別の事柄であり、この古墳に葬られた人物が考古学的に確かめられているわけではありません。

砂利の参道の先に、白い柵と鳥居が立つ仁徳天皇陵古墳の拝所と、木々に覆われた墳丘（大阪府堺市） — 仁徳天皇陵古墳の拝所（大阪府堺市）。墳丘長486mで日本最大の古墳とされ、宮内庁が「仁徳天皇百舌鳥耳原中陵」として管理している／写真：Saigen Jiro / Wikimedia Commons（CC0 1.0）

堺市の解説には、この古墳の築造について、延べ6,807,000人が働き、1日あたりピーク時に2,000人が働いたとして、工事期間は15年8カ月以上かかったという試算も紹介されています。あくまで計算上の見積もりですが、巨大古墳を造ることがどれほど大きな事業だったかを想像する手がかりになります。先に見た藤井寺市の解説も、古墳の築造には膨大な労働力と、当時の重要な資源であった鉄の埋納という重い経済的負担がともなったと述べています。

それだけの負担を引き受けてでも大きな古墳を造ったのは、大きさそのものが、葬られた人の地位や、ヤマト王権の中での立場を目に見える形で示すものだったからだと考えられています。文化遺産オンラインの解説によると、百舌鳥・古市古墳群は、当時の政治・文化の中心地のひとつであり、大陸に向かう航路の発着点でもあった大阪湾に接する平野に築かれました。人の行き来が多い場所に、誰の目にも入る巨大な墓を築いたことも、「見せる墓」としての古墳を考えるうえで見逃せない点です。

旅先で「なぜ作ったのか」を読み解く見方

古墳を訪れたときは、次のような点に目を向けると、その古墳が作られた理由に近づくことができます。

大きさを周りの古墳と比べる：同じ古墳群の中にも、500m近いものから20m台のものまで差があります。大きさの違いは、葬られた人々の立場の違いを表していると考えられています。
形を確かめる：前方後円墳、帆立貝形墳、円墳、方墳のどれにあたるかを見てみましょう。保存活用会議の解説によると、円墳は日本の古墳で一番多い形で、6世紀末以降には大王の墓も方墳に変わっていきました。
埴輪や葺石の跡を探す：墳丘が葬送儀礼の舞台として飾られていたことを、整備された古墳や展示施設で実感できます。
出土品を見る：志段味大塚古墳の武器・武具・馬具のように、副葬品は被葬者の役割や、ほかの地域とのつながりを考える手がかりになります。
伝承と研究を分けて読む：断夫山古墳のように、伝承上の人物と考古学的な推定が並んでいる古墳は少なくありません。案内板の「〜と伝えられる」「〜とみられる」という表現に注目してみてください。

古墳は、亡くなった人を葬る墓であると同時に、その人や地域が社会の中でどんな位置にあったのかを示す記念物でもありました。「なぜ作ったのか」という問いを持って歩くと、同じ土の山でも、大きさや形、置かれた場所の一つひとつが意味を持って見えてきます。